Приблизително от края на 19-ти век учените започват да трупат знания за разликите между про- и еукариотните клетки и така постепенно изолират отделно царство от микроорганизми, обединени от липсата на клетъчна диференциация, - Protista. Но какво представляват бактериите, по това време те трябваше само да проучат: едва през 20-ти век. това знание е систематизирано.
Бактериите се намират във всички среди, където могат да се натрупват органични вещества. Понасят високи и ниски температури, соленост и киселинност. По този начин царството на бактериите живее не само в околната среда, където разграждат органичните вещества за своята жизнена дейност, но също така гъсто населява много лигавици на животни и хора, помагайки за смилането на храната и се конкурирайки с патогенните микроорганизми. Ролята им в азотния метаболизъм е особено голяма, тъй като само цианобактериите са в състояние да преработват атмосферния азот. Някои бактерии обаче са причинители на болести: чума, анаеробни и чревни инфекции, сифилис, холера и антракс.
Морфология
Ултраструктурата на бактериите може да се види само с електронен микроскоп, но какво представляват бактериите и как изглеждат отвън може да се види и с микроскопия с потапяне, използвайки специални техники за оцветяване. Размерите на тези микроорганизми варират от 0,1 до 10 микрона, но морфологията на бактериите ни позволява да ги разделим на 3 основни групи: сферични - коки (моно-, дипло-, тетра-, стрептококи и сарцини), пръчковидни - бацили (моно-, дипло-, стрепто-) и извитите - вибриони, спирили и спирохети. В лабораторни условия, за определяне на вида и ензимните свойства, те се отглеждат на прости или специални хранителни среди чрез образуване на колонии, като в различни среди имат различен модел на растеж.
Сграда
Общо взето какви са бактериите се определя от тяхната ултраструктура. Отвън бактериите са защитени от клетъчна стена, състояща се от слоеве пептидогликан, липиди и тейхоева киселини. Концентрацията на първите определя способността на бактериите да оцветяват по метода на Грам в намазка, според който те се класифицират в Gr + и Gr-. Някои от тях имат допълнителна защитна структура - капсула, съдържаща К-антигена и предотвратяваща фагоцитозата им вътре в макроорганизма, действието на токсични и механични фактори. За да научите повече за това какво представляват бактериите, трябва да проучите тяхната вътреклетъчна структура: бактериите са пълни с цитоплазма, в която са разтворени други органели (рибозоми, хроматофори) и хранителни включвания (липиди, захари). Те са катои всички прокариоти нямат формализирано ядро и цялата генетична информация се съхранява в двуверижна молекула нуклеинова киселина, разположена в нуклеоидната зона и фиксирана към мембраната в една точка. Извън него генетичната информация се съдържа в плазмиди, които могат да определят развитието на патогенни свойства и фактори. За движение те използват жгутици и спирила, фиксирани в клетката чрез базално тяло и тяхното размножаване става чрез разделяне на две.
