Възбудителят на дифтерията, по-известен в медицината като Corynebacterium diphtheriae, е открит и след това успешно изолиран върху хранителни среди в чиста култура преди 100 години. В същото време след няколко години активно изследване се установява ролята му в появата и патологичното развитие на инфекциозно заболяване. Това стана възможно само след получаване на специфичен токсин, който бактерията произвежда. Той причинява смъртта на опитното животно, което развива патологични симптоми, подобни на тези, наблюдавани при пациенти с дифтерия.
Възбудителят на дифтерията принадлежи към рода Corynebacterium. Но в същото време е причислен към отделна група коринеформни бактерии. Това са леко извити пръчки, които имат разширения или точки в краищата. Имат и нетипично деление, сякаш се разпадат на две, докато придобиватхарактерна подредба под формата на латинската буква V. Но в изследваните намазки се виждат и единични, изолирани пръчици. Причинителят на дифтерия е сравнително голяма бактерия, дължината й достига 8 микрона. Те нямат флагели, не образуват защитни капсули. Друго важно свойство на дифтерийния бацил е способността да образува много силни токсини.
Всички видове коринебактерии са факултативни анаероби. Те процъфтяват със или без кислород. Устойчиви на изсушаване, въпреки че нямат спори. Ако чиста култура е изложена на нагряване при 60 градуса, тя ще бъде унищожена в рамките на един час. И в патологични материали, тоест, ако имат протеинова защита, причинителят на дифтерия е в състояние да поддържа жизнената си активност от 40 до 60 минути. при температура 90 градуса. Що се отнася до ниските температури, не се наблюдава пагубен ефект върху тези микроорганизми. При нормални концентрации в дезинфектантите, бактериите бързо умират.
Възбудителят на дифтерията също се характеризира с висок полиморфизъм. Той се проявява не само в промени в параметрите на дебелината, но и в промяна на самата форма. В намазките се разграничават разклонени, нишковидни, сегментирани, подути и колбовидни пръчици. В същото време може да се види удебеляване в краищата им от двете страни след 12 часа от началото на растежа на културата, бактерията приема формата на дъмбел. В тези удебеления със специалниоцветяването разкрива така наречените зърна на Babesh-Ernst (групи от валутни зърна).
Патогените на дифтерията са сапрофити. Те принадлежат към онези микроорганизми, които постоянно се нуждаят от органични вещества. Ето защо хранителните среди, използвани за отглеждането на този микроб в лабораторията, със сигурност трябва да включват аминокиселини в състава му. Може да бъде цистин, аланин, метионин, валин. Избираеми среди за коринебактерии са тези, съдържащи серум, кръв или асцитна течност. Въз основа на това, културалната среда на Лефлер е разработена първо, последвана от тази на Тиндал и Клауберг.
