Мастната тъкан е специална съединителна тъкан, която функционира като основно съхранение на мазнини под формата на триглицериди. При хората той присъства в две различни форми: бяла и кафява. Количеството и разпределението му са индивидуални за всеки.
Бялата мастна тъкан изпълнява три функции: топлоизолация, механична възглавница и най-важното е източник на енергия. По принцип той се намира директно под кожата и е основният топлоизолатор на човешкото тяло, тъй като провежда топлина три пъти по-лошо от другите тъкани. Степента на изолация зависи от дебелината на този слой. Например, човек с 2 мм подкожна мазнина ще се чувства най-комфортно при 15°C, докато с 1 мм - 16°C. Освен това мастната тъкан обгражда вътрешните органи и им осигурява защита от удар.
Например се намира:
- около сърцето;
- в областта на бъбреците;
- запълване около ставите;
- вътре в очната кухина, зад очната ябълка и т.н.
Като основен енергиен склад, той осигурява доставка на енергия, когато се консумира в излишък. Следователно, повече енергия можесе получава от грам мазнини (9 Kcal), отколкото от грам въглехидрати (4 Kcal) или протеини (4 Kcal). Освен това, ако човек съхранява излишната енергия под формата на въглехидрати, увеличаването на масата би попречило на неговата мобилност.
Въпреки това, има някои ограничения за използването на мазнини като "гориво". По този начин тъканите, които функционират основно поради анаеробни процеси (например червените кръвни клетки), трябва да получават енергия от въглехидратите и трябва да имат адекватно снабдяване с тях. Освен това при нормални условия мозъкът зависи от глюкозата и не използва мастни киселини. При необичайни метаболитни обстоятелства той може да използва кетонни тела (страничен продукт от незавършен метаболизъм на мазнините), ако присъстват в достатъчно големи количества.
Кафявата мастна тъкан получава името си от цвета, причинен от богатата васкуларност и гъсто опакованите митохондрии, открити на различни места.
Вместо да служат като субстрат, липидите в него отделят енергия директно под формата на топлина. Механизмът на неговото генериране е свързан с метаболизма в митохондриите.
Биохимичният процес на освобождаване на енергия под формата на топлина се активира, когато общата телесна температура започне да намалява. В отговор на хипотермия човешкото тяло освобождава хормони, които стимулират освобождаването на мастни киселини от триглицеридите, които от своя страна активират термогенин.
При хората образуването на кафява мастна тъкан започва на 20-та седмица от развитието на плода. По време нараждане, то е приблизително 1% от телесното тегло. Неговият слой е разположен около кръвоносните съдове, които доставят кислород на мозъка и коремните органи, а също така заобикаля панкреаса, надбъбречните жлези и бъбреците. Благодарение на кафявата мастна тъкан жизненоважните органи на новороденото не се преохлаждат при ниска температура.
След раждането бебето започва да развива бяла мастна тъкан, а кафявата започва да изчезва. При възрастен човек изобщо няма места за натрупването му, въпреки че присъства (около 1% от масата на мазнините), но произволно се смесва с бяло.
